„Acustica” în arhitectură înseamnă îmbunătățirea sunetului în medii. Deși este o știință complexă, înțelegerea elementelor de bază – și luarea deciziilor eficiente – este mult mai simplă decât ați putea crede. Primul pas este să înțelegem că există două categorii tehnice utilizate în acustică: izolarea fonică și tratamentul acustic. Izolarea fonică înseamnă „mai puțin zgomot” și tratament, „sunet mai bun”.

Izolare fonică

Izolarea fonică este utilizată în mod obișnuit în studiourile de înregistrare muzicală – dar poate fi aplicată și în locațiile din apropierea principalelor străzi, școli sau zone de construcții. Izolarea fonică a unui mediu este un mod de a-l proteja împotriva intemperiilor: structura ar trebui să fie cât mai solidă și fără găuri sau fisuri. Pentru a reduce zgomotul care intră și iese dintr-o cameră, trebuie să măriți masa structurală a pereților, podelei și tavanului și să sigilați golurile de aer din jurul ușilor și ferestrelor, precum și deschiderile pentru prize.  Măsurile luate vor depinde de cât de mult zgomot există în exterior și de cât de mult doriți să fie redus în interior.

Tratamentul acustic

Pe de altă parte, tratamentele sonore sunt utilizate atunci când doriți să îmbunătățiți calitatea sunetului într-un mediu – pentru ca oaspeții să audă și să înțeleagă conversațiile la mesele lor într-un restaurant, pentru ca elevii să înțeleagă profesorii, pentru ca întregul public să se bucure de muzică într-un auditoriu. Toate materialele de construcție au proprietăți acustice, deoarece pot absorbi, reflecta sau transmite sunete. Când sunetele sunt reflectate, acestea determină o creștere a nivelului general de ecou și reverberație într-un spațiu. Când tratați încăperile corect, ecoul și reverberația sunt reduse – și pentru a trata încăperile, există două metode disponibile: absorbția sunetului și difuzia. Cele mai bune strategii de tratament combină aceste două tehnici.

Absorbția sonoră poate fi definită sunetul incident care lovește un material și nu este reflectat înapoi. O fereastră deschisă este un absorbant excelent, deoarece sunetele care trec prin fereastra deschisă nu sunt reflectate înapoi. Absorbanții acustici utilizează materiale concepute pentru a absorbi sunetul care altfel ar putea fi reflectat înapoi în cameră. Cu cât un material este mai fibros, cu atât este mai bună absorbția, iar materialele mai dense sunt de obicei mai puțin absorbante. Caracteristicile de absorbție acustică ale diferitelor materiale pot varia semnificativ în funcție de frecvență. În general, sunetele cu frecvență joasă sunt foarte greu de absorbit datorită lungimilor lor de undă. Cu toate acestea, suntem în general mai puțin sensibili la sunetele cu frecvență joasă, ceea ce înseamnă că de multe ori nu este nevoie să tratăm o cameră pentru absorbția frecvențelor joase.

Difuzia este metoda de răspândire a energiei sonore cu un difuzor pentru a îmbunătăți sunetul într-un spațiu. Cu toate acestea, procesul și instrumentele de difuzie a sunetului pot fi înțelese greșit, chiar și de unii profesioniști. Difuzia răspândește energia sonoră reflectată într-o cameră, reducând, de asemenea, efectele dăunătoare ale ecoului puternic și reverberării . Un tip de difuzor este un panou curbat, adesea cu o acoperire din țesătură, care poate fi așezat cu ușurință pe pereți și tavane. Aceste tipuri de panouri au avantajul de a răspândi uniform reflexii de perete plat care altfel ar fi combinate cu unde sonore originale pentru a crea interferențe distructive. Într-o sală de concerte, de exemplu, panourile de difuzie sunt utilizate pentru a spori bogăția sunetului și pentru a crea un sentiment de spațiu.

Când o undă sonoră ajunge la un material acustic, aceasta vibrează fibrele sau particulele materialului absorbant. Vibrația provoacă cantități mici de căldură datorită fricțiunii și astfel absorbția sonoră se realizează prin intermediul energiei pentru conversia căldurii. Pentru majoritatea materialelor acustice convenționale, densitatea și grosimea materialului afectează cantitatea de absorbție a sunetului și frecvențele absorbite de material. În timp ce compoziția inerentă a materialului acustic determină performanța acestuia, pot fi utilizați alți factori pentru a îmbunătăți sau influența performanța acustică. De exemplu, încorporarea unui spațiu de aer în spatele unui tavan acustic sau a unui panou de perete îmbunătățește adesea performanța la frecvențe joase.

Prin instalarea absorbantelor și difuzoarelor într-un spațiu, nivelul zgomotului nedorit, sub formă de ecou și reverberație, este redus. Zgomotul este un termen relativ și poate varia de la niveluri scăzute de sunet intruziv într-un mediu liniștit la sunete puternice într-un mediu deja zgomotos. Când nivelurile de zgomot sunt suficient de ridicate, zgomotul de fundal poate masca nivelurile de sunet pe care doriți să le auziți. Restaurantele pot fi exemple clasice de interferență excesivă a zgomotului datorită lipsei de materiale absorbante de sunet pentru a preveni acumularea excesivă de ecou și reverberație.